Les disques optiques sont formés d'une lame circulaire de plastique revêtue d'une fine couche métallique réfléchissante, elle-même recouverte par un vernis transparent pour la protéger des poussières. Un laser va lire des cavités microscopiques "pits" ou espaces plats ("lands" en anglais), de façon à ce que le laser aille se refléter ou pas, ce sera interprété de façon digitale sous forme de 1 ou de 0. Un système optique avec lentille redirige le rayon lumineux, et le concentre en un seul point sur la couche du disque qui contient les données.

Ont peut établir une division en fonction de la longueur de l'onde laser; de cette façon ont a le CD, le DVD, et actuellement des dispositifs sont commercialisés avec la nouvelle technologie Laser Bleu. Cette technologie diminue la longueur de l'onde laser, et augmente la capacité d'écriture/lecture pour un disque aux dimensions physiques inchangées.

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